I flera timmar klagade kvinnan bredvid mig på min vikt, på vad jag åt och till och med på hur jag andades. När jag till slut bytte plats lämnade jag henne en liten överraskning som snart skulle få hela kabinen att vakna.
Vid 61 års ålder hade jag lärt mig två viktiga saker: livet är för kort för att oroa sig för vad andra tycker, och man blir aldrig för gammal för ett riktigt bra practical joke.
Jag var på ett nattflyg.
Jag har levt med typ 2-diabetes i flera år, och ja, jag är överviktig. Jag har accepterat min kropp, även om jag skulle ljuga om jag påstod att elaka kommentarer aldrig sårade mig.
Den där oktober reste jag med nattflyg för att hälsa på min dotter och mina två barnbarn inför Halloween.
Min åttaåriga dotterdotter ville vara häxa, medan hennes tioårige bror hade önskat sig en vampyrdräkt.
Jag hade ägnat flera veckor åt att sy båda dräkterna och lagt till så många dramatiska detaljer att till och med en Hollywoodkostymör skulle ha blivit avundsjuk.
Jag hade accepterat mig själv.
Min resväska var också proppfull med godis och dekorationer.
Och inuti mitt handbagage, försiktigt inlindad i en filt, låg en alldeles speciell överraskning till mitt barnbarn, som älskade skräckfilmer och Halloweenbus.
Min dotter brukade alltid säga: ”Mamma, ibland känns det som om jag har tre barn i stället för två.”
Jag gick ombord på planet.
Jag tog det som en komplimang.
Jag gick ombord på planet på strålande humör och satte mig till rätta på min vanliga plats vid gången. Där var det lättare att resa sig, och jag föredrog att ha lite rörelsefrihet utan att behöva störa någon.
Tyvärr verkade kvinnan som satt vid fönstret fast besluten att förstöra mitt goda humör innan vi ens hade lyft.
Jag log artigt.
Min medpassagerare såg ut att vara omkring 40 år. Hon var smal, oklanderligt klädd och bar en dyr klocka.
Hennes parfym var så stark att jag undrade om hon hade spillt ut hela flaskan över sig själv.
Så fort jag satte mig tittade hon upp och ner på mig och suckade sedan.
Jag log artigt. Hon log inte tillbaka.
“Underbart.”
Innan vi ens hade lyft började en bebis gnälla några rader bakom oss.
“Underbart. Sex timmar av att behöva lyssna på någon annans barn.”
Sedan öppnade en man på andra sidan gången en påse chips.
“Har folk glömt hur man uppför sig nuförtiden?” muttrade hon.
“Batteriet är dött!”
Till slut satte hon på sig ett par hörlurar som såg dyra ut.
Jag trodde att vi äntligen skulle få lite lugn och ro.
Tyvärr slet hon av sig hörlurarna fem minuter senare.
“Du måste skämta! Batteriet är dött!”
“Kanske kan flygvärdinnan hjälpa dig att ladda dem?” föreslog jag.
Hon knackade mig på armen.
“Jag behöver inte dina råd.”
Jag återgick till min tidning. En minut senare knackade hon mig på armen igen.
“Kan du sluta låta så där?”
“Vadå för ljud?”
“Det där hemska andetagandet. Det är som att sitta bredvid en trasig dammsugare.”
Hon blängde på mig.
Jag blinkade förvånat.
“Tja, jag skulle kunna försöka hålla andan, men jag tror inte att jag skulle klara mig ända till landningen.”
Hon blängde på mig. Humor verkade tydligen inte vara något hon uppskattade.
För att lätta upp stämningen berättade jag att jag skulle hälsa på mina barnbarn inför Halloween.
Hon grimaserade.
“Jag hatar Halloween.”
“Usch. Jag hatar Halloween. De där vidriga dekorationerna, läskiga dockorna och hemska maskerna. Jag kan inte ens titta på skräckfilmer utan att få mardrömmar.”
“Mitt barnbarn älskar allt sådant.”
“Jag förstår inte varför människor tycker om att skrämma varandra. Det är sjukt.”
Jag föreställde mig hur mitt barnbarn skulle reagera om han hörde det där. Han skulle förmodligen börja planera ett dussin practical jokes innan hon ens hunnit prata färdigt.
Inte än.
Men jag log bara och återgick till min tidning.
Jag hade inte för avsikt att skrämma någon.
Åtminstone inte än.
Ungefär tjugo minuter in på flygresan tog jag upp en müslibar ur handväskan. Jag behövde hålla blodsockret stabilt, och min läkare hade uttryckligen sagt åt mig att inte hoppa över mellanmål.
“Jag behöver den.”
Min granne lade genast märke till det.
“Ska du äta den där?”
“Jag behöver den”, svarade jag.
“Jaså, minsann. Har du någonsin funderat på att kanske äta mindre? Du tar ju redan upp en del av mitt säte!”
Jag stirrade på henne.
Hon skrattade.
“Ursäkta mig? Jag sitter på min egen plats. Jag tar inte upp din.”
Hon skrattade.
“Har du sett dig själv i spegeln? Ditt enorma ben väller över på mitt säte.”
Jag tittade ner. Båda mina ben befann sig helt och hållet inom mitt eget säte, men jag pressade ändå ihop dem.
Tio minuter senare meddelade hon att hon behövde gå på toaletten.
Mina kinder blossade.
Jag lossade säkerhetsbältet och reste mig för att släppa förbi henne.
“Varför tar det så lång tid för dig att resa dig?” snäste hon. “Folk borde känna till sin egen storlek och tänka på passagerarna omkring sig.”
Mina kinder blossade.
Vanligtvis skulle jag ha haft ett snabbt svar på tungan. Men efter alla dessa förolämpningar kunde jag inte komma på ett enda ord.
När hon kom tillbaka stoppade hon en flygvärdinna som gick förbi.
“Är du blind?”
“Ursäkta mig! Är det inte meningen att människor som hon ska köpa två biljetter? Jag blir ju nästan ihopklämd!”
Flygvärdinnan granskade våra säten.
“Frun, hon sitter helt och hållet inom sitt eget utrymme.”
“Är du blind? Titta på henne!”
Jag öppnade munnen, men flygvärdinnan avbröt mig försiktigt.
Jag tvekade.
“Det finns en annan ledig plats längre bak. Skulle du föredra att flytta dit?”
Jag tvekade.
Jag hade betalat för den här gången vid gången, och jag avskydde tanken på att belöna ett så fruktansvärt beteende.
Men ytterligare fem timmar bredvid den här kvinnan lät outhärdligt.
“Okej”, suckade jag.
Jag skämdes inte.
Min granne log triumferande.
Sedan sträckte jag mig efter mitt handbagage och kom ihåg min dottersons speciella Halloweenpresent.
Plötsligt skämdes jag inte längre.
Faktum är att jag var tvungen att bita mig i läppen för att inte le. En alldeles förfärligt elak idé hade just dykt upp i mitt huvud.
Jag öppnade mitt handbagage och packade försiktigt upp min dottersons present.
Fullständigt vedervärdig.
Det var en docka ungefär lika stor som ett litet barn, med ett sprucket ansikte som såg ut att vara gjort av porslin, tovigt svart hår och ett snett leende som avslöjade två rader gulaktiga tänder.
Dess små händer hade onaturligt långa fingrar, och den viktorianska klänningen såg ut som om någon hade släpat den genom en kyrkogård.
Fullständigt vedervärdig.
Min dotterson skulle älska den.
Det var en docka.
Dockan hade levererats med en fjärrkontroll, som jag diskret stoppade ner i fickan på min kofta.
Sedan satte jag min nya vän på min gamla plats och lade min resefilt omkring henne.
Bara några få svarta hårstrån stack fram.
Min granne lade knappt märke till henne. Hon var alldeles för upptagen med att scrolla på sin telefon, förmodligen för att fira sin seger.
Jag tittade upp.
Jag samlade ihop mina tillhörigheter och gick mot min nya plats.
Jag hade knappt hunnit sätta mig innan ett skrik ekade genom kabinen.
“VAD ÄR DET DÄR?!”
Jag tittade upp.
Kvinnan hade dragit undan filten och stirrade rakt in i dockans hemska ansikte.
Jag lutade mig fram.
“AAAAAH!”
Flera passagerare vände sig om. Jag lutade mig fram.
“Åh, du har hittat min dottersons present!”
“DIN VADÅ?!”
“Det är en Halloweenpresent”, förklarade jag glatt. “Min dotterson älskar läskiga saker. Visst är hon bedårande?”
“BEDÅRANDE?! DEN DÄR SAKEN SER BESATT UT!”
“Visst är hon bedårande?”
Jag lade handen mot bröstet.
“Nå, det där var väl inte särskilt snällt sagt om en dam.”
Någon på andra sidan gången fnös till av skratt.
“TA BORT DEN FRÅN MIG!” skrek kvinnan och vinkade åt flygvärdinnan.
Flygvärdinnan skyndade fram.
“Är den här din?”
“Vad är problemet, frun?”
“DEN DÄR!” Kvinnan pekade på dockan. “Jag vill att ni tar bort den där vidriga saken omedelbart!”
Flygvärdinnan tittade på dockan och sedan på mig.
“Är den här din?”
“Ja, och jag hjälper gärna till att spänna fast henne ordentligt.”
Jag gick tillbaka en kort stund.
Flygvärdinnan förklarade att själva leksaken inte var förbjuden, förutsatt att den var ordentligt fastspänd.
Med hennes tillåtelse gick jag tillbaka en kort stund för att spänna fast dockan i sätet.
“Jag kan inte sitta bredvid den där hemska saken!” protesterade min granne.
“Frun”, svarade flygvärdinnan tålmodigt, “det var ni som bad att få byta plats med er tidigare medpassagerare. Hon gick med på det.”
Min granne protesterade.
Jag log.
“Oroa dig inte. Hon är mycket mindre än jag. Nu borde du ha gott om plats.”
Flera passagerare brast ut i skratt.
Kvinnans ansikte blev knallrött.
Jag återvände till min nya plats och kände mig ganska nöjd med mig själv.
Jag tog fram fjärrkontrollen.
Då snuddade mina fingrar vid fjärrkontrollen i fickan.
Och jag kom ihåg att min dottersons nya vän hade några fler trick på lager.
Tillbaka på min nya plats tog jag upp fjärrkontrollen ur koftfickan och granskade den.
Det fanns tre små knappar, var och en märkt med en egen symbol. Jag mindes hur butiksbiträdet hade demonstrerat dem när jag köpte dockan.
Kvinnan stelnade till.
Jag tryckte på den första knappen.
“Khhhhhh… hhhhhh… khhhhh…”
Kvinnan stelnade till. Långsamt vände hon sig mot dockan.
Dess sneda leende hade inte förändrats.
“Hhhhh… khhhh… haaaaa…”
“Vad var det där?!”
Flygvärdinnan kom fram.
Jag stängde snabbt av ljudet.
Kvinnan vinkade frenetiskt åt flygvärdinnan.
“Den där saken andas!”
Flygvärdinnan kom fram och kastade en blick på den orörliga dockan.
“Frun, det är en leksak.”
“Vad var det där?!”
“Jag vet att det är en leksak! Men den ger ifrån sig ljud!”
Flygvärdinnan lutade sig närmare och lyssnade.
Ingenting.
“Du kanske hörde något från en annan passagerare. Försök att tala lite tystare, tack. Folk försöker vila.”
Så fort hon hade gått därifrån väntade jag ytterligare en minut och tryckte på knappen igen.
Ingenting.
“Khhhhhh… hhhhh…”
“Sluta!”
Kvinnan grep tag i båda armstöden.
En man på andra sidan gången sänkte sin bok.
Jag släppte knappen.
“Ursäkta, pratar du med dockan?”
“Den ger ifrån sig ljud!”
Han lutade huvudet åt sidan för att lyssna.
Jag släppte knappen.
“Nåväl”, sa han, “just nu låter du betydligt mer än den gör.”
Hon vred sig om.
Kvinnan gav honom en mördande blick.
Jag höjde snabbt min tidning för att dölja mitt leende.
Plötsligt vände hon sig om och fick syn på mig.
“Du! Det är du som gör det här!”
Jag sänkte tidningen.
“Jag? Jag sitter ju ända här borta.”
Jag sänkte tidningen.
“Du lämnade den där hemska saken bredvid mig med flit!”
“Nå, du sa ju att du kände dig obekväm med att sitta bredvid mig.”
“Det betyder inte att jag vill sitta bredvid ett monster!”
Jag gav henne mitt allra sötaste mormorsleende.
“Jag trodde att du ville ha en mindre medpassagerare. Jag hittade till och med en som inte behöver några mellanmål.”
“Du kände dig obekväm.”
Mannen på andra sidan gången brast ut i skratt. Kvinnan såg ut att vara på väg att explodera.
Och jag hade inte ens rört de två andra knapparna än.
Till slut lade sig uppståndelsen, och flygvärdinnan gjorde ett utrop.
”Mina damer och herrar, eftersom detta är ett nattflyg kommer vi snart att dämpa belysningen i kabinen. Vänligen dra ner era fönsterskydd så att alla kan få vila.”
Uppståndelsen lade sig.
Min tidigare medpassagerare drog motvilligt ner sitt fönsterskydd.
Ljuset dämpades, och en efter en släckte passagerarna sina läslampor. Filtar kom fram, säten fälldes bakåt och kabinen blev äntligen tyst.
Till och med min charmiga före detta granne slutade klaga.
Från min nya plats kunde jag precis urskilja dockan som satt bredvid henne, alldeles orörlig.
Jag hade testat den hemma.
Sedan kom jag ihåg den andra knappen.
Jag hade testat den hemma innan jag packade ner dockan. När man tryckte på den började de där hemska små ögonen lysa klarröda, som om något ondskefullt hade vaknat till liv inuti henne.
Mitt barnbarn skulle bli helt vilt av förtjusning över den funktionen.
Jag kände på fjärrkontrollen i fickan.
Kanske hade jag haft tillräckligt roligt nu.
Jag tryckte på knappen.
Sedan kom jag ihåg att hon hade sagt att till och med min andning var outhärdlig.
Jag tryckte på knappen.
Två blodröda ögon tändes plötsligt i mörkret.
Kvinnan vred på huvudet.
Under två underbara sekunder sa hon inte ett enda ljud.
Kvinnan vände sig om.
Sedan släppte hon ifrån sig ett skrik så högt att jag trodde att piloten skulle höra det genom dörren till cockpit.
“Den tittar på mig!”
Hela kabinen bröt ut i kaos.
En sovande passagerare ryckte till och kastade sin kudde på golvet. Någon tappade sin telefon, medan en annan man kämpade för att trassla sig ur sin filt.
“Dess ögon!”
“Vad är det som händer? Ska vi landa?!” ropade någon.
Samtidigt hade min tidigare medpassagerare tryckt sig mot fönstret och pekade på dockan med ett darrande finger.
“Dess ögon! De var röda! Jag såg dem!”
Naturligtvis hade jag redan släppt knappen.
Flygvärdinnan skyndade fram och tände takbelysningen.
“Klarröda!”
Där satt min dottersons docka och såg så oskyldig ut som en varelse med sprucken hud och ruttnande tänder över huvud taget kunde göra.
“Frun, vad är det som händer nu?” frågade flygvärdinnan.
“Den där saken hade lysande ögon! Klarröda! Precis som något ur en skräckfilm!”
Flygvärdinnan lutade sig närmare för att undersöka den.
Flera passagerare skrattade.
Dockan rörde sig inte.
“Jag ser inget ovanligt.”
“För att det har slutat! Jag säger ju att den tittade rakt på mig!”
Någonstans på andra sidan gången muttrade en man: “Kanske gillar den inte din parfym.”
Flera passagerare skrattade.
Jag tittade upp med oskyldig min.
Jag bet mig så hårt i kindens insida att jag nästan gjorde mig illa.
Sedan vände sig kvinnan plötsligt om och pekade rakt på mig.
“Det är hon som styr den! Jag vet det!”
Jag tittade upp med oskyldig min.
Jag höjde på ögonbrynen.
“Styr vadå?”
“Dockan! Det är hon som får den att göra saker!”
Jag höjde på ögonbrynen.
“Jag har suttit här helt tyst. Var det inte precis det du ville?”
“Ta bort den där saken härifrån!” krävde hon och vände sig åter mot flygvärdinnan. “Jag tänker inte tillbringa en enda minut till bredvid den!”
Flygvärdinnan vände sig mot mig.
“Frun, om er docka har elektroniska funktioner, kan ni vara snäll och se till att de är avstängda? Vi behöver låta alla få vila.”
“Självklart”, svarade jag ljuvt. “Jag skulle aldrig drömma om att störa någon.”
Kvinnan drog efter andan med en upprörd flämtning.
Flygvärdinnan vände sig mot mig.
Jag stoppade ner fjärrkontrollen ännu djupare i fickan.
Men att döma av hur hon blängde på dockan var min tidigare granne inte redo att släppa saken.
“Jag kräver att ni beslagtar den där dockan!” krävde kvinnan. “Ställ den någonstans där jag inte kan se den!”
Flygvärdinnan förblev anmärkningsvärt tålmodig.
“Det är ju löjligt!”
“Frun, vi kan inte beslagta en tillåten leksak bara för att ni inte tycker om hur den ser ut. Dess elektroniska funktioner kommer att förbli avstängda.”
“Det är ju löjligt! Hon har plågat mig!”
Flygvärdinnan knäppte händerna framför sig.
“Frun, den här passageraren gav upp sin plats eftersom ni sa att ni kände er obekväm. Sedan dess har vi fått flera klagomål på att ni skriker.”
“Den där damen har inte besvärat någon.”
Kvinnan stirrade på henne.
“Så ni tar hennes parti?!”
“Jag försöker se till att alla kan njuta av resten av flygresan.”
En man som satt bakom henne lutade sig fram.
“Den där damen har inte stört någon sedan hon flyttade. Det är du som väcker alla.”
Kvinnan stirrade på henne.
En annan passagerare fnissade.
“Åtminstone klagar inte dockan på hur mycket plats den behöver!”
Skratt spred sig genom de närliggande sätesraderna.
Kvinnan såg sig omkring, tydligen i förhoppning om att någon skulle försvara henne.
“Då flyttar jag!”
Det gjorde ingen.
“Fine!” snäste hon. “Då flyttar jag!”
Flygvärdinnan kontrollerade om det fanns någon annan ledig plats och visade henne längre ner i kabinen.
Min före detta granne ryckte åt sig sin handväska och telefon och muttrade något om att vara fast på ett flygplan fullt av galningar.
“Du är en hemsk kvinna.”
När hon passerade min rad stannade hon och lutade sig mot mig.
“Du är en hemsk kvinna”, väste hon.
Jag gav henne mitt allra varmaste mormorsleende.
“Och du får ha en underbar Halloween.”
Hon marscherade därifrån utan att säga ett ord till.
Hon passerade min rad.
Jag såg henne försvinna bakom gardinen som skilde kabinsektionerna åt.
Sedan vände jag blicken mot min gamla plats.
Min lilla vän med porslinsansiktet satt fortfarande där och log.
För en gångs skull kunde jag inte annat än hålla med om vad hennes ansiktsuttryck sa.
När kvinnan hade gått fick jag flygvärdinnans uppmärksamhet.
“Självklart, frun.”
“Skulle det vara möjligt för mig att återvända till min ursprungliga plats?”
“Självklart, frun. Se bara till att dockans elektroniska funktioner förblir avstängda och att ni lägger undan den.”
“Absolut. Hon har orsakat tillräckligt med uppståndelse för en enda kväll.”
Jag hämtade mitt lilla monster, stoppade försiktigt ner henne i mitt handbagage och slog mig åter till ro på min plats vid gången.
Jag flinade.
För första gången sedan jag gick ombord kunde jag faktiskt slappna av.
Några minuter senare kom flygvärdinnan med lite vatten till mig. Hon kastade en blick på det trassliga svarta håret som stack upp ur min väska.
“Din sonson måste ha en riktigt god humor.”
Jag flinade.
Hon skrattade.
“Åh, det har han fått från mig.”
Hon skrattade och fortsatte nerför mittgången.
Jag lutade mig tillbaka och föreställde mig mina barnbarns ansikten när de fick se sina maskeraddräkter och presenter. Jag kunde nästan känna hur deras små armar skulle slå sig om mig i en varm kram.
Sedan klappade jag ömt på mitt handbagage.
Jag hade köpt den där dockan för att ge min sonson hans livs största skrämsel. Det visade sig att den redan hade gett mig mitt livs bästa flygresa.
